Avec ses 28 millimètres de diamètre et ses 2,5 grammes, Piccolissimo est le plus petit drone au monde doté d’une alimentation autonome. Il est donc le premier petit robot volant autopropulsé, contrôlable, ne nécessitant pas de connexion permanente filaire.
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Du nom de son inventeur, Matt Piccoli, étudiant en thèse au sein du laboratoire ModLab de l’Université de Pennsylvanie, Piccolissimo vient aussi de l’italien qui signifie « minuscule ». Et le drone porte bien son nom mesurant 28 mm de diamètre et pesant environ 2,5 g. Le créateur et son équipe se sont servis des pièces de drones miniatures vendus dans le commerce, et le châssis de forme circulaire a été créé par impression 3D. Le mini drone est en effet composé de deux parties principales: un châssis et un propulseur. Plutôt que les quatre hélices habituelles, Piccolissimo n’en a qu’une, et un seul moteur récupéré sur un quadrirotor.
« Chaque fois qu’un quadrirotor plus petit sort sur le marché, nous pouvons construire un plus petit Piccolissimo en utilisant un des quatre moteurs à hélices », ont tenu à préciser Matt Piccoli et son équipe de chercheurs. Le principe de propulsion est lui-même innovant, les deux composants principaux tournent en sens opposé, à des vitesses différentes. Piccolissimo peut emporter l’équivalent d’un gramme de charge utile. Cela peut sembler dérisoire, mais c’est en tout cas suffisant pour embarquer une caméra miniature ou un capteur. Pour l’instant, les concepteurs utilisent une liaison infrarouge pour contrôler le mini drone. Ceci permet d’accélérer ou de décélérer l’hélice, de telle manière que le corps soit orienté dans la direction voulue. Piccolissimo reste pour le moment au stade de recherche et de développement. Les concepteurs imaginent ainsi des essaims de micro-robots capables de couvrir une zone, notamment pour la recherche de survivants après une catastrophe naturelle, ou l’inspection de zones contaminées.
